Les sorties d’héliski à La Thuile sont encadrées par des guides de haute montagne membres de l’UIAGM (Union Internationale des Associations de Guides de Montagnes), possédant une solide expérience du ski hors-piste, de la haute montagne et de l’héliski.
Le rôle du guide ne se limite pas à accompagner le groupe pendant la descente. Il analyse les conditions météorologiques et nivologiques, choisit les secteurs et les itinéraires adaptés et organise la journée en fonction du niveau des participants et des conditions rencontrées en montagne.
La connaissance du terrain est essentielle. Autour de La Thuile, les possibilités sont nombreuses et les conditions peuvent être très différentes selon l’altitude, l’orientation des pentes, le vent ou les dernières chutes de neige. Le guide adapte donc le programme et les descentes afin de rechercher les conditions les plus appropriées pour le groupe.
Avant les premières rotations, il assure également le briefing des participants et explique le déroulement de la journée, l’utilisation du matériel de sécurité ainsi que les règles à respecter à proximité de l’hélicoptère.
Une journée d’héliski repose sur une collaboration étroite entre les professionnels de la montagne et l’équipage de l’hélicoptère.
Le guide connaît les conditions de neige, le terrain et le niveau de son groupe. Le pilote reste quant à lui responsable des décisions liées au vol et prend en compte les conditions météorologiques, le vent, la visibilité ainsi que les possibilités d’approche et de dépose.
Ces différents paramètres peuvent évoluer au cours d’une même journée. Une dépose initialement envisagée peut ainsi être modifiée lorsque les conditions ne permettent pas de la réaliser dans de bonnes conditions.
Cette capacité d’adaptation fait partie intégrante de l’héliski. Le programme définitif d’une journée dépend donc toujours des conditions réellement rencontrées en montagne et des décisions prises conjointement par les professionnels responsables de l’activité et du vol.
Les déposes héliski à La Thuile sont réalisées avec des hélicoptères adaptés aux opérations en haute montagne, notamment des appareils de la famille Écureuil B3.
Rapide et particulièrement maniable, ce type d’hélicoptère est largement utilisé pour les opérations en environnement montagneux. Il permet de rejoindre en quelques minutes des secteurs d’altitude éloignés des remontées mécaniques et difficilement accessibles par les moyens traditionnels.
À La Thuile, les groupes peuvent être constitués de quatre skieurs accompagnés d’un professionnel. Cette organisation permet d’effectuer les rotations et les déposes avec des groupes restreints.
Les skis et le matériel sont transportés selon la configuration de l'appareil et les procédures de l'opérateur. À chaque rotation, les participants doivent suivre précisément les indications données par le guide et l’équipage concernant l’approche de l’hélicoptère, l’embarquement, le débarquement et la manipulation du matériel.
Pour les personnes découvrant l’héliski, le fonctionnement d’une rotation en hélicoptère peut sembler impressionnant. Un briefing est donc réalisé avant le premier vol afin que chacun connaisse le déroulement des différentes étapes.
Le guide explique notamment comment se déplacer à proximité de l’appareil, comment attendre l’hélicoptère, comment embarquer et débarquer et comment manipuler skis, bâtons ou snowboard. Les consignes données par le pilote, l’équipage et le guide doivent toujours être respectées.
Le matériel individuel est également vérifié avant le départ. En héliski, les participants évoluent en terrain de haute montagne et hors des pistes sécurisées. L’équipement de sécurité contre les avalanches fait donc partie intégrante de la sortie.
Une fois le briefing terminé, place à la montagne. Après quelques minutes de vol, l’hélicoptère dépose le groupe en altitude. Le guide organise alors le départ et conduit le groupe durant toute la descente avant la prochaine rotation ou le retour dans la vallée.
